在真正的食物过敏中，患者的免疫系统错误地把一种特定食物或食物中某一组分识别为有害物质 (它们被称为 “过敏原”)。初次接触时，你的免疫系统会产生免疫球蛋白 (IgE) 抗体来对付这些食物或食物组分。当下一次，即使你只吃了一丁点那些食物，免疫球蛋白 (IgE) 抗体就能感觉到它并且会向你的免疫系统发出信号以释放组胺和其它化学物质进入你的血液。这些化学物质能引起一系列过敏症状，包括有流鼻涕、眼睛发痒、咽喉干燥、皮疹和麻疹、反胃恶心、腹泻、呼吸困难甚至过敏性休克。
绝大部分的食物过敏是由下列食物中含有的某些蛋白质引起的 ：
- 鸡蛋
- 花生
- 鱼
- 甲壳类水产： 如虾、龙虾和螃蟹。
- 树坚果： 如胡桃和山核桃。
对于孩子，由下述食物中所含蛋白质引起的食物过敏也很普遍：
- 牛奶
- 小麦
- 大豆
