食管痉挛主要累及食管下段的平滑肌 (它属于不随意肌)。而痉挛的发作主要有两种形式：
- 弥漫性食管痉挛：食管肌肉同时收缩或者收缩不规律，从而延缓食物进入胃内。
- 胡桃夹食管：虽然食物可以顺利地进入胃内，但食管收缩引起剧烈疼痛。对于这种类型的食管痉挛，患者常不伴有吞咽困难，这一点与弥漫性痉挛不同。
上述两种形式的食管痉挛，食管收缩经常是间歇性的，可能的症状包括：
- 胸痛，常较剧烈，可能误诊为心源性疼痛 (如心绞痛)
- 吞咽困难
- 像有异物堵在咽喉部
- 反胃
- 烧心感，可放射至上腹部和颈部，有时口腔内还出现一股酸味
由于食管痉挛的症状与其他疾病 (比如胃食管返流性疾病，即胃酸或者胆汁返流至食管) 类似，因此诊断有一定难度。