泪液并不全是由水组成的。实际上它是由水、油脂、蛋白质、电解质、抗细菌物质、细胞生长因子等组成的混合液。这些混合液能够帮助保持眼睛表面的光滑和清晰。没有泪液的话，是不可能有一个好视力的。
有些干眼病是因为泪液中的成分失去平衡造成的，还有一些干眼病的发生是因为患者无法产生足够的基础泪液来保持眼睛润滑舒适。另外，眼睑功能异常、有些药物以及环境因素等也可能导致干眼病。
泪液成分失衡
泪膜由三个基本层组成：脂质层、水液层、粘蛋白层。任何一层出现问题都可能引起干眼病：
- 脂质层 (Lipid layer)：它是泪膜的最外层，是由眼睑边缘的小腺体 (睑板腺) 分泌的，含有脂类成分。它可以使眼睛表面变得光滑，并可以减慢中间水液层的水分蒸发。如果脂质层因某种原因 (比如发生睑板腺阻塞) 而出现异常时，就会使得水液层蒸发过快，从而导致干眼病。那些患有睑缘炎、酒糟鼻以及其他皮肤疾病的人比较容易出现脂质层异常。
- 水液层 (Water layer)：它是泪膜的中间层，也是最厚的一层，大部分是水，还含少量的盐类。它是由泪腺产生的，主要起着清洁眼睛、冲洗异物的作用。如果你的眼睛不能产生足够量的水，那么你的泪膜就会不稳定，脂质层和粘蛋白层可能直接接触，导致干眼病的患者出现粘性的分泌物。
- 粘蛋白层 (Mucin layer)：它是泪膜中最里面的一层，与眼睛表面直接接触，使泪液可以均匀地分布在眼睛表面。如果粘蛋白层出现片状缺失，很容易在眼睛表面形成干燥的斑点。
泪液产生减少
干眼病是比较常见的，特别是在超过40岁的人群中。泪液的生成随着年龄的增大有降低的趋势。当你无法产生足够的泪液时，眼睛就会变干，也容易受刺激。尽管干眼病在男女中都可能发生，但女性的发病率还是更高一些，特别是绝经后的女性，这可能和激素的改变有关系。泪腺如果因为炎症或放射线照射而出现损伤，也会影响泪液的形成。干眼病还可能与其他的疾病有关，例如糖尿病、风湿性关节炎、狼疮、硬皮病、干燥综合征、维生素Ａ缺乏症等。眼睛屈光手术，例如准分子激光原位角膜磨镶术 (LASIK) 也可能引起泪液减少，导致干眼病，但是这些手术造成的干眼病症状一般是暂时的。
眼睑功能异常
通过眨眼 (通常每12秒一次) 可以在你的眼睛表面形成一层稳定的泪膜，因此，如果你有会影响眨眼的眼睑问题 (比如睑缘炎)，那么可能就会影响泪膜的稳定性，从而导致干眼病。当你年纪变大时，可能会发生眼睑向外翻起 (睑外翻) 或是眼睛向内翻起 (睑内翻)，它们与睑缘炎一样，都可能导致眼睛出现干涩和刺痛。
药物
可能会引起干眼病的一些常见药物包括：
- 利尿剂 (一种常用来治疗高血压的药物)
- 血管紧张素转换酶 (ACE) 抑制剂 (也是治疗高血压的药物)
- 抗组胺类药物和减充血剂
- 安眠药
- 避孕药
- 某些抗抑郁药
- 治疗痤疮的异维甲酸类药物
- 阿片类镇痛药，例如吗啡
干眼病的其他病因
干眼病也可能是因为暴露在干燥的环境中而引发的，这些环境包括阳光、风、高海拔、干燥的空气等。另外，需要长时间用眼的工作，例如用电脑、驾驶或阅读等，可能会使你眨眼的频率下降，因此增加了眼泪的蒸发。