多发性硬化症是一种自身免疫性疾病，也就是说，是因为身体的免疫系统攻击自身组织造成的。在多发性硬化症中，被攻击的是负责保护中枢神经细胞的外部脂肪层 (称为髓鞘)。中枢神经细胞是指从大脑和脊髓中发出的神经纤维。
神经的髓鞘可以比作是包在电线外面的绝缘层。当髓鞘被破坏后，沿着神经传导的信息就可能受到影响，比如变慢或受阻。
医学界目前还不是非常清楚为什么有些人会出现多发性硬化症，而有些人不会。这可能会由多种因素引起的，包括先天的遗传和后天的环境因素。
风险因素
下面的这些因素可能会增加多发性硬化症的风险：
- 年龄：虽然多发性硬化症可发生于任何年龄段，但它最常开始于20至40岁的人中。
- 性别：妇女患上多发性硬化症的机率是男性的两倍。
- 遗传：多发性硬化症在一般人群中的发病率是 0.1%，但如果你有多发性硬化症的家族遗传史，比如，你的父母或兄弟姐妹中有人患有多发性硬化症，那么你患上该病的机率会上升 10~30 倍，即达到 1-3% 左右。如果你的孪生兄弟或姐妹患有多发性硬化症，那么你的患病机率将上升到 30% 左右。
- 感染：现在已经发现有多种病毒感染与多发性硬化症有关，其中最引人注目的是EB病毒感染。这种病毒感染除了可导致具有传染性的单核细胞增多症外，还会升高多发性硬化症的风险，其中的原因目前还不清楚。
- 地理因素：多发性硬化症多见于寒温带地区，热带地区比较少见。
- 其他疾病：尤其是患有其他类型的自身免疫性疾病 (比如甲状腺疾病、1型糖尿病、炎症性肠病) 的人，患上多发性硬化症的风险也会稍稍升高。