根据2006年联邦政府的调查研究表明，在美国估计每 110 位8岁儿童中就有1位自闭症患者。自闭症是一种影响沟通和社交能力的脑部疾病。
美国疾病预防和控制中心 (CDC) 调查了2006年 307,790 名8岁儿童的医学诊断记录。结果发现，有 2,757 名 (0.9%) 儿童被诊断为自闭症。其中，男孩的发病率为 1/70，要比女孩 (1/315) 高 4-5 倍。
此次调查的发病率总体上远高于以往的估计 (1/150)。另外，CDC 还发现自闭症在非西班牙裔白人儿童中更为常见，但是几乎所有种族的发病率都有所增加。其中，白人儿童发病率增加 55%，黑人儿童增加 41%，西班牙裔儿童增加 90%，亚洲儿童增加 1.0-16.2%。
该研究的负责人凯瑟琳•赖斯认为，自闭症发病率的增加并不是单纯某个因素所致。一方面可能是因为检测手段的改进，开始重视以往未被注意的孩子；另一方面，可能的确存在某些因素导致自闭症更为常见。
研究者指出，绝大多数自闭症患儿在3岁之前就出现了症状，但是不容易被发现，平均被诊断的年龄为 4.5 岁。
自闭症的严重程度不一，有相对较轻，也有严重到无法沟通和智力发育停滞。虽然目前无法治愈自闭症，但专家认为，早期的积极治疗对儿童都是有帮助的。
研究自闭症的科学家正在寻找各种潜在的致病因素，包括家居产品、治疗药物、饮食、食品添加剂和感染等。最近的一些研究发现，基因的变异可能与自闭症有关。